Briefmarken werden meist von Postverwaltungen, zuweilen aber auch von Privatpostanstalten herausgegeben. Aufgeklebt auf einem beförderten Postgut dienen Sie als Beleg dafür, dass die geforderten Beförderungsgebühren bezahlt wurden. Um einen Mehrfachgebrauch zu verhindern, werden Briefmarken im Rahmen der Beförderung bestempelt.

Man unterscheidet bei den Marken u.a. zwischen Freimarken aus Dauerserien, Sondermarken und Gedenkmarken. Je nach dem Verwendungszweck gibt es auch Dienstmarken, Flugpostmarken, Zuschlagsmarken und viele andere Sorten und Arten mehr. Viele Briefmarken enthalten ein Motiv zu einem aktuellen Anlass, z.B. ein gesellschaftliches Ereignis oder ein rundes Jahresjubiläum.